Geboren in der Provinz Hunan, schloss sich der international bekannte chinesische Komponist und Dirigent früh einer Peking-Oper-Gruppe an und studierte später Komposition in Peking. 1993 promovierte Tan Dun dann an der Columbia University in New York.

Seine Kompositionen verbinden klassische und moderne Musikelemente und sind beeinflusst durch asiatische und europäische Musikrichtungen zugleich.

Neben Orchestermusik komponiert er Opern und Filmmusik. Im Jahr 2000 erhielt er den Oscar für seine Komposition des Soundtracks zum Film “Crouching Tiger, Hidden Dragon / Tiger and Dragon”.